20世纪是人类历史发展最为迅猛的时代，也是现代教育制度建立和发展的时期。总体而言，教育制度的现代化、民主化、科学化和多元化改革是这个时代的主要特征。

    从教育发展核心主题的变化来看，我们大致可以把这个时代的教育发展划分为三个阶段：自19世纪末至二战之前为现代教育制度发展的初始阶段。在这个阶段，主要发达的资本主义国家完成了普及免费义务教育，中等教育的多样化结构初步建立，职业教育受到各国前所未有的重视，并建立起职业教育体系。同时，由于社会主义制度在俄国建立，社会主义现代化教育制度发展道路也开始进行探索。从二战结束到50年代末，属于现代教育制度的调整和恢复期。这个阶段教育改革涉及的范围较广，大致而言，在教育领导体制方面，国家加强对教育经费投入的同时，也加强了对教育的领导，此时的教育改革多自上而下的进行，同时由于二战后冷战格局的形成，发展科技教育，提升军事和高科技等方面的竞争力成为诸国教育改革的主要动力之一；既是出于对法西斯主义教育的反思，也是对19世纪末以来开始的民主主义教育改革的继续，二战后教育民主化成为教育改革的重要主题之一，它一方面体现在德、日等法西斯战败国对旧军国主义教育体制的废除，民主主义教育制度的建立。另一方面也体现在欧洲传统的双轨制废除，促进教育机会的民主化。60年代之后是现代教育制度的繁荣发展阶段，在继续教育推进教育民主化的同时，教育现代化和科学化成为这个阶段的重要特征。伴随着新科技革命的到来，人类进入了所谓“知识爆炸”、知识综合化的时代，各个国家之间综合国力的竞争在很大程度上辨析那位科学技术的竞争。为应对挑战，各国加强了对教育的领导和投入，延长义务教育年限，在课程结构、教育内容方面，古典主义传统逐渐淡出视野，科学教育成为各级各类教育的主干，综合化课程、有助于能力发展的课程开设成为个国家教学改革的核心精神之一。

    20世纪是中国是中国现代教育发展道路的探索时期，但由于社会政治制度经了根本性变化，故在1949年之前的教育改革与之后的教育改革的主题也发生了变化。在1949年之前，中国现代教育制度的建立和发展主要受美国教育影响较大，教育制度的改革主要是在重视个性发展的同时，更重视科学化、正规化教育制度的建立，包括学校管理制度、教师制度、课程标准等标准化、科学化建设，以及职业教育体系的建设。此外，受政治控制的影响，在教育制度建设方针上，体现出鲜明的党化色彩。1949年之后，教育改革的主题转为探索中国特色的社会主义现代化教育制度的建设，在50年代通过学习苏联，初步建立起与政治经济制度相一致的新的教育制度。

    60年代后，受极左思想影响，完全割裂教育制度的历史联系，在教育制度“革命”的指导思想上以“政治化”、“革命化”取代“科学化”、“现代化”，使中国教育制度全面与国际教育发展相悖，70年代末才得以扭转。